Μια ομάδα με εμπειρία, μέγεθος, αθλητικότητα και αρκετές παίκτριες που μπορούν να κάνουν τη διαφορά έρχεται στο δρόμο του Αθηναϊκού Qualco, μέσα από τα προκριματικά της EuroLeague και δύο νίκες. Πρώτα επικράτησε στον… ημιτελικό του Path 1 της Enea Poznan με 91-69 και χθες κατάφερε να επιβληθεί της Σοπρόν μέσα στην Ουγγαρία με 81-62, όμως με την τελική διαφορά να είναι πλασματική και να διαμορφώνεται στο τελευταίο δίλεπτο. Πρόκειται, πάντως, για μια ομάδα η οποία έχει ως ισχυρό όπλο το μακρινό σουτ και μπορεί να σε «σκοτώσει» αν βρει ρυθμό και, φυσικά, είναι η πρώην ομάδα της Kamile Nacickaite Van Der Horst.
Η περσινή Kibirkštis ήταν η απόλυτη κυρίαρχος στη Λιθουανία. Κατέκτησε το πρωτάθλημα για 7η συνεχόμενη χρονιά, ενώ συνολικά έκλεισε τη σεζόν με τρεις τίτλους. Στην Ευρώπη αγωνίστηκε στο EuroCup Women, όπου έφτασε μέχρι τη φάση των «16», έχοντας ρεκόρ 5-5. Στο EuroCup, πρώτο βιολί ήταν η «δική» μας πλέον Kamilė Nacickaitė-Van der Horst, η οποία είχε 15,1 πόντους ανά αγώνα, με τη Japreece Dean να ακολουθεί στους 14,3.
Το καλοκαίρι ήταν περίοδος ανανέωσης, αλλά όχι… επανεκκίνησης. Η Kibirkštis κράτησε σημαντικό μέρος του κορμού της, ανάμεσά τους τις Justina Miknaitė, Zoe Wadoux, Gabija Meškonytė και Giedrė Labuckienė, και πρόσθεσε ποιότητα και εμπειρία. Η μεγαλύτερη απώλεια ήταν η Nacickaitė-Van der Horst, η οποία μετακόμισε στην Αθήνα για τον Αθηναϊκό. Παράλληλα, δύο νεαρές παίκτριες, οι Sintija Aukštikalnytė και Danielė Paunksnytė, πήραν τον δρόμο για το NCAA. Οι απαντήσεις ήρθαν με τρεις σημαντικές προσθήκες: Nausia Woolfolk, Niyah Becker και Anna Makurat. Η Woolfolk ήρθε από τον Ολυμπιακό με εμπειρία EuroLeague, η Becker από την TTT Riga και η Makurat με την εμπειρία της εθνικής Πολωνίας. Το αποτέλεσμα είναι ένα ρόστερ με μεγαλύτερο βάθος και περισσότερες λύσεις στις δύο πλευρές του παρκέ.
Και το καλοκαίρι… έπιασε τόπο. Στα προκριματικά της EuroLeague η Kibirkštis νίκησε αρχικά την ENEA AZS Politechnika Poznan με 91-69 και στη συνέχεια, στον τελικό, τη Sopron Basket με 81-62, παίρνοντας το εισιτήριο για την κανονική περίοδο.
Η πιο ηχηρή καλοκαιρινή μεταγραφή της Kibirkštis ήταν η Nausia Woolfolk. Η Αμερικανίδα γκαρντ έχει εμπειρία από το κορυφαίο επίπεδο της Ευρώπης και ήρθε στο Βίλνιους για να γίνει μία από τις βασικές δημιουργούς της ομάδας. Και το πρώτο δείγμα ήταν κάτι παραπάνω από εντυπωσιακό. Στην πρεμιέρα των προκριματικών απέναντι στην Poznan, η Woolfolk είχε 11 ασίστ, δείχνοντας από νωρίς ότι δεν είναι μόνο μια παίκτρια που μπορεί να σκοράρει, αλλά και να βάλει ολόκληρη την ομάδα στο παιχνίδι. Αλλά αν ψάχνουμε τη μεγαλύτερη επιθετική απειλή, υπάρχει και η Zoe Wadoux. Η Γαλλίδα γκαρντ ήταν η πρώτη σκόρερ της Kibirkštis στα προκριματικά, με 21 πόντους ανά αγώνα, ενώ η Niyah Becker ακολουθεί με 18. Με άλλα λόγια, η άμυνα του Αθηναϊκού δεν θα έχει να αντιμετωπίσει ένα μόνο σημείο αναφοράς.
Στον πάγκο της Kibirkštis βρίσκεται ο Vilius Stanišauskas. Ο Λιθουανός τεχνικός ανέλαβε την ομάδα την περασμένη σεζόν και στην πρώτη του χρονιά πανηγύρισε τρεις τίτλους. Η διοίκηση του συλλόγου του έδωσε και φέτος τα κλειδιά, με τη Sandra Linkevičienė και τον Arnas Labuckas να βρίσκονται στο πλευρό του. Το σημαντικότερο, όμως, είναι ότι ο Stanišauskas έχει πλέον στα χέρια του μια ομάδα που γνωρίζει καλά. Έναν κορμό που έμεινε. Νέες παίκτριες με εμπειρία που προστέθηκαν. Και έναν στόχο που πλέον έγινε πραγματικότητα: η επιστροφή της Kibirkštis στην EuroLeague.
Στο σπίτι της Kibirkštis, στο Βίλνιους, τα πράγματα δεν είναι ποτέ… απλά για τον αντίπαλο. Η Active Vilnius Arena, χωρητικότητας περίπου 2.050 θεατών, αποτελεί την έδρα της ομάδας και ήταν γεμάτη και στην προσπάθεια πρόκρισης στην EuroLeague. Στον αγώνα με τη Mersin την περσινή σεζόν, μάλιστα, περίπου 1.500 φίλαθλοι βρέθηκαν στις εξέδρες. Φέτος η έδρα της πήρε ξανά φωτιά με 1200 οπαδούς στο ματς των προκριματικών με την Poznan και με δεδομένη την αγάπη των Λιθουανών για το μπάσκετ, θα υπάρξει μεγάλη προσέλευση στην πρεμιέρα της EuroLeague για το ματς με τον Αθηναϊκό Qualco.
